Théâtre engagé : Victor Hugo et l'engagement

Qu'est-ce qu'un artiste engagé ?

Un artiste peut écrire pour distraire, pour émouvoir, pour faire rire. Mais certains décident d'utiliser leur art pour défendre une cause : dénoncer une injustice, réclamer un droit, réveiller les consciences. On dit alors qu'ils sont engagés.

Le théâtre est un lieu idéal pour cela. Pourquoi ? Parce qu'il rassemble, comme tu l'as peut-être vu à propos du théâtre grec, une foule au même endroit, au même moment. Ce que dit un personnage sur scène, des centaines de spectateurs l'entendent ensemble. Une idée lancée depuis une scène ne s'adresse pas à un lecteur isolé : elle s'adresse à une communauté réunie. C'est une tribune.

Hugo l'a compris très tôt. Pour lui, l'écrivain a un devoir : celui d'être « une voix » pour ceux qui n'en ont pas. Cette conviction traverse toute son œuvre, du théâtre au roman en passant par la poésie.

Une révolution sur scène : le drame romantique

Avant Hugo, le théâtre français « sérieux » obéissait à des règles très strictes, héritées du XVIIe siècle : on ne mélangeait pas le tragique et le comique, l'action devait tenir en un seul lieu et une seule journée, et le langage restait noble. Hugo trouve ces règles étouffantes. Pour lui, elles empêchent le théâtre de ressembler à la vie réelle, où le rire et les larmes se côtoient sans cesse.

En 1827, dans un texte célèbre, la préface de « Cromwell », il lance un manifeste : le théâtre doit être libre, mêler le sublime et le grotesque, le beau et le laid, exactement comme le monde. C'est l'acte de naissance du drame romantique.

Trois ans plus tard, en 1830, sa pièce « Hernani » provoque une véritable émeute dans la salle, la fameuse « bataille d'Hernani » évoquée plus haut. Les partisans du théâtre ancien et ceux du théâtre nouveau s'affrontent soir après soir. Hugo gagne : le drame romantique s'impose.

Faire parler les humbles : « Ruy Blas »

L'engagement de Hugo n'est pas seulement une affaire de forme. Le contenu de ses pièces porte, lui aussi, un message. Le meilleur exemple est « Ruy Blas », jouée en 1838.

Le héros, Ruy Blas, est un simple valet, un domestique. Par un jeu d'intrigues, il se retrouve à occuper les plus hautes fonctions du royaume d'Espagne et tombe amoureux de la reine. Or, ce valet se révèle plus honnête, plus courageux et plus digne que tous les nobles corrompus qui l'entourent.

Le message est limpide : la grandeur d'un homme ne tient pas à sa naissance, mais à son mérite. En pleine époque où la société restait très hiérarchisée, mettre un domestique au-dessus des puissants était une audace politique. Hugo prend le parti des humbles contre les privilégiés. Le théâtre devient ici un instrument de critique sociale.

On peut se demander pourquoi passer par une histoire romanesque plutôt que par un discours direct. C'est justement toute la force du théâtre engagé. Un discours s'adresse à ta raison ; une pièce, elle, te fait d'abord ressentir. En t'attachant à Ruy Blas, en espérant qu'il réussisse, tu épouses son point de vue sans même t'en rendre compte. Quand le rideau tombe, l'idée que le mérite vaut mieux que la naissance ne t'a pas été assénée : tu l'as vécue. Hugo l'avait compris — on ne convainc jamais mieux qu'en émouvant.

L'engagement au-delà de la scène

Le théâtre n'est qu'une facette de l'engagement de Hugo. Toute sa vie, il a défendu des causes concrètes, souvent en avance sur son temps.

Il a combattu la peine de mort avec force, notamment dans un court récit bouleversant, « Le Dernier Jour d'un condamné », où l'on suit les dernières heures d'un homme sur le point d'être exécuté, sans jamais savoir son crime — pour que le lecteur juge la peine elle-même, et non l'accusé.

Il a aussi défendu les pauvres et les enfants, en particulier dans son grand roman « Les Misérables », où il donne un visage à la misère à travers Jean Valjean, Cosette ou Gavroche.

Et lorsque, en 1851, Louis-Napoléon Bonaparte s'empare du pouvoir par un coup de force et instaure un régime autoritaire, Hugo le combat ouvertement. Refusant de se taire, il choisit l'exil : il quittera la France pendant près de vingt ans, préférant vivre loin de son pays plutôt que de renoncer à sa liberté de parole. De l'exil, il continuera d'écrire contre le pouvoir.

Pourquoi cela te concerne encore

Tu pourrais penser que tout cela appartient au passé. Pourtant, l'idée d'un art qui prend position n'a jamais disparu — elle a seulement changé de support.

Quand un chanteur dénonce une injustice dans ses paroles, quand un réalisateur consacre un film à un sujet de société, quand un dessinateur croque un caricature politique, ils font exactement ce que faisait Hugo : mettre leur talent au service d'une idée. Au Maroc comme ailleurs, des artistes ont pris la parole pour parler de leur société, de ses espoirs et de ses blessures. La chanson engagée, le cinéma, le slam en sont les héritiers directs.

Hugo a montré qu'une œuvre pouvait être belle et utile, émouvante et courageuse. C'est peut-être là sa plus grande leçon : la beauté et le combat ne s'opposent pas.

À toi de réfléchir

Deux pistes pour prolonger, débattre en classe ou préparer un exposé :

• Un artiste doit-il forcément « prendre position » ? Peut-on faire une grande œuvre sans engagement, ou l'art atteint-il sa pleine force seulement lorsqu'il défend quelque chose ?
• Hugo a choisi l'exil plutôt que le silence. À ton avis, jusqu'où un artiste doit-il aller pour rester fidèle à ses idées ? Y a-t-il un prix trop élevé à payer ?